そんな国産紅茶が今、新たな人気を読んでいます。「国産（日本産）」、「希少価値」、「手作り」、「お茶屋が作る紅茶」、「和紅茶」というキーワードが、現代の人々の心を掴むのか以前よりも更に広がりを見せ、また緑茶を作るメーカーがこぞって新しい商品アイテムの一つとして紅茶事業の取組を始めています。そこで気になるのがお茶の境界線です。紅茶と緑茶の製法の違い、紅茶は発酵させた茶葉を乾燥させる際、高温熱風の短時間で一気に酵素を殺してしまいます、つまり瞬間発酵止め。ところが緑茶は高温で茶葉を蒸し、酵素の働きをストップさせて商品価値である色味を失わないように低温で乾燥させるという根本的な違いがあります。故に緑茶メーカーが持っている機械を使って紅茶を作るのは当然無理なのは紅茶が活性炭と同様に多気口で匂いを吸着する働きがあるからです。また紅茶を作る工程ごとの概念を理解するにはやはり経験が必要で、その技術を伝え教える人物がいないとマニュアルを読んだだけでは良品な紅茶作りは難しく、できないのは致し方ないこと、やはり流通から紅茶の価値を知ることから学ぶ必要があります。

始めて紅茶の製法を日本に広めた試行錯誤の時代から、情報が飛び交う時代に本物の紅茶作りの情報を今一度集め学ぶことで国産紅茶は磨かれるものだと期待します。

そして今、まさしくこれから本物の国産紅茶に取り組もうとしているお茶屋さんが鹿児島の知覧にいます。そのお茶屋を運営しているのは折田さん。この折田さんが作る緑茶は海外で評価の高い緑茶農家さんで、香港のティーフェアのコンテストででも2年連続賞を獲得、その香港で30g5000円の緑茶は大人気だそう。味わいは口の中に含むとふっくらとしていて芳醇、そして味のキックバック（余韻）が長い。この独特の味わいは、折田さんが持つ知識と経験、舌に残る記憶から出来ているものなのですが、ここは企業秘密なのであしからず。更に折田さんが茶畑を持つ、ここ鹿児島の知覧には国産希少茶葉である「べにほまれ」と中国種の木を交配させ生まれた国産紅茶の新品種、「べにふうき」があります。この「べにふうき」を鹿児島の地で本物の紅茶に仕上げたい、という折田さんの思いを実現化すべく新しいプロジェクトがはじまります。

沖縄にて約10年の挑戦を経て、新しい紅茶産地「沖縄」での高級紅茶を生み出し、その品質を世界で認められる紅茶の産地へと育て上げた沖縄ティーファクトリーの内田さん。昨年は高知県の紅茶製造の指導もて掛け、目指す日本のコンセプトにあうハイクオリティーな紅茶作りの道筋を作り、折田さんが形にしていく取組が始まります。我々も勿論、力添えを行います。「ここ鹿児島でも世界に出れる高級紅茶ができることは間違いありません」と断言する内田さん、その時期や性質を見極めた言葉は、鹿児島知覧のどこを活かせば品質が上がることを知っているからです。
これから、折田さんが続けられてきているお茶作りの真摯な取組の姿勢、品質に対する強い思いが高品質で世界と戦える国産紅茶を生むプロジェクトに転化されるに違いありません。この仕上がりは来年の夏。どんな紅茶に出来上がったのか、このコラムでご紹介させていただきます、お楽しみに。